“当时钟敲响四下时，世上的一切瞬间都为茶而停止”这是一首英国民谣，描述的是英国人对下午茶的痴迷程度。在英国，每到下午三四点钟的“Tea time”（下午茶时间），即使你有天大的事要办，也得等对方喝完茶再说，这是雷打不动的规矩。而英国首相官邸的政府要员们更是不用出办公室，就能享受一顿由专人送来的免费茶点。这个规矩至今已经延续了近百年。

然而，英国内阁大臣的这项特权即将被取消。为了削减预算，英国首相卡梅伦近日宣布，今后在唐宁街10号，除了首相外，其他官员要想喝下午茶，要么自掏腰包买茶叶，要么跟着大伙排队喝大壶茶。

  源自英国上流社会

下午茶起源于17世纪的英国维多利亚时代，因而又称“英式下午茶”。当时有一位深谙生活品位的女伯爵名叫安娜玛丽亚，她每天下午都差遣女仆准备一壶红茶和一盘点心，邀几位好友同享惬意的午后时光。后来，这种习俗很快在上流社会流行起来，成为一种社交的手段和时尚的象征。

到了18世纪中期，下午茶开始真正进入普通民众的生活，并逐渐普及到欧洲其他国家，演变成现代人的一种休闲习惯。

正统的英式下午茶有着严格的礼仪，现在每年在白金汉宫的正式下午茶会，男性来宾仍身着燕尾服，头戴高帽、手持雨伞；女性则身穿洋装，且一定要戴帽子。

在英国政界，下午茶更是政府首脑常用的一种外交手段。每逢外国元首和重要官员来访，首相都会以茶相待，一边饮茶一边商讨国事。2008年1月14日，英国前首相布朗在开始其上任后首次中国行之前，就曾邀请近20位英国华人华侨到首相府喝下午茶，其中包括在英国小有名气的中国足球运动员郑智。在轻松愉快的气氛中，布朗和到访华人代表们聊起了中英教育合作、文化交流和经贸关系等话题。外界评论说，这可以算作是布朗访华前的一次政治热身。

  多数民众不领情

此次取消首相府官员们的免费下午茶只是英国政府大规模削减预算计划的措施之一。为了应对高额的赤字，英国政府近日宣布在今后几年，将砍掉高达830亿英镑的财政预算。这将造成近50万名公务员丢饭碗。为了显示政府提振经济的决心和身先士卒的态度，英国首相卡梅伦决定先拿“下午茶”开刀。

然而，英国民众对于政府的这个举措并不领情。有人批评说，取消下午茶只是做做样子而已，这才能节省几个钱？政府应该拿出更多的实际行动来。


老百姓的抱怨并非小题大作，长期以来，英国议员名目繁多的津贴一直备受争议。据悉，英国议员的津贴多达十四五项，包括第二套住房津贴、旅行费用、外出补助、职工安置费、集中购买文具津贴、IT设备补助、离职津贴、通讯补贴、重新安置补贴等。仅住宿补贴一项，每位在职议员每年至少可以获得2.4万英镑（折合人民币约23万元）的津贴，用于支付抵押贷款利息、公共项目开支等类似项目。议员的各种津贴每年不低于13万英镑。

虽然英国法律准许对议员发放津贴，但由于缺乏监督，高额津贴已被公众指责为“滥用权利”。批评者认为，这些钱难以监督，最后全都进入议员们的私人账户。看来，要想改变英国民众对于政府官员铺张浪费的印象，仅靠取消下午茶这项措施是远远不够的。