据《科学》杂志在线新闻报道，最新一轮英国大学研究评估排行榜在2008年岁末新鲜出炉，这是一项耗资1000万英镑、由约1000多位科学家花1年时间参与的同行评议型大工程，159所高等教育机构各就其位，排在前5位的大学分别是：牛津大学、剑桥大学、伦敦大学学院、曼彻斯特大学和爱丁堡大学。

  英国大学研究评估活动(RAE)牵动全英国大学的研究人员和官员们的心，因为这不仅与声誉相关，还涉及到研究经费的分配。英国政府在未来5年中用于高等教育的经费约为每年15亿美元。尽管英国的大学和特定研究大约一半的预算来自竞争性基金、项目、工业界和教育慈善机构，但大学“研究评估排名”决定了在相当长一段时间里每个机构可获得的年度政府基金。2001年，当英国高等教育基金委员会决定将经费集中于排名前端的机构时，掀起一阵狂澜。相反，苏格兰决定更加平等地分配经费。

  英国大学研究评估活动始于1986年。上一次英国大学研究评估是在2001年。这一次，尽管研究评估活动委员会小心避免给出总分，但英国的报纸和其他出版物立即用所公布的数据构建出一份大学研究“联赛表”。大学则几家欢喜几家愁。原本济济无名的伦敦大学玛丽皇后学院这次出乎意料地位居在排行榜第20位，大学的发言人说：“我们真的很高兴，这太神奇了!”英国科学和技术竞赛活动的Nick Dusic说：“这种排名决定了稀缺资源的分配，虽然具体方案至今尚未确定。”

  研究评估活动对英国大学的影响现实而深远。2001年英国大学研究评估排名的一个结果是，许多科学系被关闭，大学纷纷开始为下一轮的评估作准备。据报道，为了呈现更强壮的研究经费姿态，曼切斯特大学和曼切斯特科学技术大学已决定合并；也有不少大学在评估活动中“做手脚”，将大学中没有研究成果的研究人员隐藏起来，排除在评估对象之外，影响了评估结果的公正性。

  较之以前，2008年英国大学研究评估的一个变化是不会给每所大学一个总体评分，每所大学会收到针对每个学科的“质量概评”，同行评议将之分为4个等级：世界水平、国际杰出、国际认可和国内认可等。大学的官员们说，越详细的评估越能让他们明白自己大学的强项和弱项。2008年的这份排名表也引起人们对英国科学研究水平的质疑。英国高等教育基金委员会的官员说，87%的英国研究被评价为具有国际水平，也就是国际杰出或获得国际认可，而不是世界水平。

  目前，尽管大家对同行评估的抱怨并不多，但政府还是倾向于用更加量化的方法代替惯用的同行评价委员会。下一个最大的争论就是这种大学研究评估是否会消亡。在一个名为研究卓越框架的新的评估体系中，英国高等教育基金组织计划用更加量化的方法来评估研究质量，如竞争性经费的获得、所授予的博士数量、论文的引用数等。但新方案也受到诸多质疑：这些方法能否真正评估不同学科的研究质量？

  第一轮的研究卓越框架评估可能从2014年开始，英国的官员们正在对20所相关机构进行测试，同时也委托进行了几项研究，其中一个是用这种量化方法取代同行评议来评估交叉学科是否处于不利地位？

  为了缓解部分机构的紧张状态，负责研究卓越框架评估的官员们最近同意加入同行评议，尽管其在整体评估体系中的具体地位尚未确定。一个由各学科科学家组成的评审委员会可能将选用恰当的量化评估方法，如专利、表现或论文引用数，而不再是专为评估递交上来的大量研究结果。

  《科学》杂志的文章指出，2008年英国大学研究评估的结果对经费分配的影响要到今年3月才清楚，没有人知道哪个科学系将被关闭或者哪些人将重新寻找工作。


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